Den 8. mars 1421 begav den største flåten verden noen gang hadde sett seg ut fra Kina. Under ledelse av keiser Zhu Di's tro lojale eunuk-admiraler, satte skipene, noen nærmere fem hundre fot lange, seil på en ferd som skulle ta dem til verdens ende for å samle inn tributt fra 'barbarene' på andre siden av havet, med mål om å forene verden i konfusiansk harmoni. Denne reisen skulle vare i over to år og ta dem rundt hele kloden. Imidlertid, da flåten endelig returnerte hjem, hadde Zhu Di mistet kontrollen, og Kina begynte sitt lange, selvpålagte isolasjon fra verden de nylig hadde omfavnet. Dermed råtnet disse storstilte skipene ved sine fortøyninger, og dokumentasjonen av deres ekstraordinære reise ble ødelagt. Dette medførte at kunnskapen om at kineserne hadde seilt rundt jorden et århundre før Magellan, ankom Amerika 70 år før Columbus og Australia 350 år før Cook, gikk tapt. Dette er resultatet av mer enn 15 års forskning, og i denne boken gir Gavin Menzies en detaljert redegjørelse for keiserens flåtes reise, de bemerkelsesverdige oppdagelsene som ble gjort, og den ubestridelige bevisførselen som støtter dem, inkludert gamle kart, presis navigasjonskunnskap, astronomi, og de overlevende beretningene fra kinesiske oppdagelsesreisende og senere europeiske navigatører. Dessuten belyser han artefaktene flåten etterlot seg, fra senkede junks til de utsøkte votivofringene som kinesiske sjøfolk plasserte der de gikk i land, som en takk til Shao Lin, havets gudinne.
