Frem til nylig var det en utbredt oppfatning at Amerika i 1491, året før Columbus kom, var et nærmest urørt viltland befolket av små, vandrende grupper av urfolk. Nyere oppdagelser har imidlertid dramatisk endret vårt syn på livet til indianerne. Mange forskere hevder nå at indianerne var langt mer tallrike, hadde vært i Amerika i betydelig lengre tid, og hadde en mye større økologisk innvirkning på landet enn tidligere antatt. Denne kunnskapen har enorme konsekvenser for dagens miljødebatter, men har sjelden funnet veien inn i lærebøker, og enda mindre ut til offentligheten. Mann samler all den nyeste forskningen og resultatene fra sine egne reiser over hele Nord- og Sør-Amerika for å gi en ny, fascinerende og provoserende fremstilling av Amerika før Columbus. Boken utfordrer tradisjonelle forestillinger og inviterer leserne til å revurdere hva de trodde de visste om det prekolumbianske Amerika.
