I løpet av 1900-tallet undersøker denne boken hvordan ekteskapet, spesielt i den vestlige verden, har mistet sin plass som den primære institusjonen som organiserer sosialt liv. I utviklingslandene er de økonomiske, sosiale og juridiske fundamentene for tradisjonelt ekteskap fortsatt sterke, men de er også i ferd med å svekkes. Ekteskapet har gjennomgått betydelige endringer ettersom den industrielle lønnsøkonomien reduserte familienes patriarkalske kontroll over unge mennesker og kvinner, noe som igjen førte til krav om og muligheter for større autonomi og valg i kjærlighet. Etter andre verdenskrig begynte flere gifte kvinner å søke utdanning og arbeid, og synligheten til homofile og lesbiske økte, noe som førte til at feminismen og kampen for homofile rettigheter utfordret patriarkalske og restriktive kjønnsroller og bidro til å omforme ekteskapet. I 1920 giftet de fleste seg for livet; i det tjueførste århundre er det færre som gifter seg, og serielivet er blitt mer vanlig. Ekteskapet er i dag mer mangfoldig og fleksibelt i sin utforming, men det er også mer sårbart og valgfrie enn det en gang var. Gjennom århundret har kontrollen over frieri skiftet fra foreldre til unge.
