I 1906 er Trieste av avgjørende strategisk betydning og en av verdens største havnebyer. Men byens stabilitet trues av ulike nasjonalistiske bevegelser, og det militaristiske regimet sliter med å holde orden. Midt i kaoset forsvinner den britiske konsulen, og Special Branch-agenten Seymour blir sendt for å finne ham. Seymour, som er født i en innvandrerfamilie i East End i London, har en enestående språklig sans – en uvurderlig egenskap i det tidlige 1900-tallets Trieste. Mens han forsøker å nøste opp i mysteriet rundt konsulens forsvinning, oppdager han mørke og forstyrrende sider av byen. Gjennom sine undersøkelser avdekker han også hemmeligheter som knytter seg til sin egen families fortid.
