I sitt banebrytende verk utforsker Albert Hourani den definitive historien til de arabiske folkene fra det syvende århundre, da den nye religionen Islam begynte å spre seg fra den arabiske halvøya mot vest, frem til dagens samfunn. Dette omfattende arbeidet er ikke bare et resultat av en livslang akademisk innsats, men gir også en unik innsikt i en region preget av vedvarende konflikter. Den oppdaterte utgaven redigert av Malise Ruthven inkluderer et nytt, betydelig kapittel som behandler nylige hendelser som terrorangrepene 11. september, den amerikanske invasjonen av Irak og de blodige etterspillene, samt den politiske omveltningen i Egypt og Tunisia med fallene av Mubarak og Ben Ali. Den oppstår også i lys av den pågående borgerkrigen i Syria, noe som gir leserne et tidsaktuelt perspektiv på Houranis mesterverk. Ruthven bemerker at selv om Hourani kanskje ikke kunne forutsi i detalj de omfattende omveltningene som har rystet den arabiske verden, ville han trolig ikke blitt helt overrasket, gitt vedvarende familiebaserte patronsystemer og de aktuelle utfordringene som nå oppstår i regionen.
