I 1358, mer enn et århundre etter grunnleggelsen av Michaelhouse i Cambridge, står kollegiet overfor en alvorlig mangel på midler og konkurranse fra nye rivaler som Zachary Hostel. Situasjonen forverres ytterligere av motstanden fra byens innbyggere, som ønsker at universitetet skal flytte til Fens. Denne sittende spenningen kan raskt utvikle seg til vold når en kjent handelsmann blir funnet død i et av kollegiene. Matthew Bartholomew er overbevist om at han ble forgiftet, men har ikke mulighet til å identifisere det aktuelle stoffet, langt mindre finner han morderen. Han bekymrer seg også over at andre sykdommer og dødsfall kan ha blitt forårsaket av avfall fra søsterens fargeverk. Delvis lojal mot sin familie og delvis mot kollegiet, frykter han at sannheten kan ødelegge både hans personlige og profesjonelle liv. Likevel vet han at han må bruke sine ferdigheter som lege for å avdekke sannheten før enda flere liv går tapt.
