Aaron Sisson lever et beskjeden liv i Midlands i England, hvor han arbeider som fagforeningsrepresentant for kullgruver. Hans sanne lidenskap ligger imidlertid i musikken. Som amatør, men med en bemerkelsesverdig talent for fløytspill, drømmer Aaron om en strålende karriere som en elsket musiker. Til tross for hans småsamfunn og det uergent arbeid ved kullgruven, kan denne drømmen virke uoppnåelig. Fastlåst i et ulykkelig ekteskap og utilfreds i jobben, opplever Aaron økende frustrasjon over livet sitt. Etter hvert som presset blir uutholdelig, bestemmer han seg for å etterlate sin kone og to barn for å rømme til Italia. Når han påbegynner sin reise, føler Aaron for første gang på lenge et håp for fremtiden. Men reisen viser seg å by på flere utfordringer enn han hadde forventet. Da han blir syk, får han en uventet venn i Rawdon Lilly, en kynisk forfatter. Etter at Rawdon pleier Aaron gjennom sykdommen, kan Aaron fortsette reisen sin til Firenze. Når han trer inn i et sosialt miljø av intellektuelle og kunstnere, får han oppleve samtaler på et høyere nivå og dypediskusjoner om politikk.
