I denne ikoniske og gripende romanen, som vant Newbery Medal, møter en ung gutt fra Louisiana de grusomme realitetene ved slaveri når han blir kidnappet og tvunget til å arbeide på et slaveskip. Tretten år gamle Jessie Bollier tjener noen få pennier ved å spille på sin pipe ved kaiene i New Orleans. En kveld, mens han er på vei hjem, blir han overfalt med et lerret som blir kastet over hodet hans, og han besvimer. Når han våkner, oppdager Jessie at han befinner seg om bord på et slaveskip, på vei mot Afrika. Her plukker skipet Moonlight opp nittogtiåtte svarte fanger, hvor menn, kvinner og barn, lenket hånd og fot, systematisk presses inn i skipets lasterom. Jessies oppgave er å spille musikk som slaveene kan danse til på dekk – ikke for underholdning, men for å holde musklene sterke og kroppene profitable. I løpet av den lange reisen blir Jessie mer og mer motløs over sjøfolkenes grådighet og den grusomheten slaverne utsettes for. Men det er en siste grusomhet som venter ham når Moonlight nærmer seg sin destinasjon.
