I løpet av 1960-årene oppfordret han studentene ved Columbia University til å brenne universitetet til grunnen. I dag leder han filmavdelingen ved deres School of the Arts. Jamal Josephs personlige reise fra gatene i Harlem til Rikers Island og Leavenworth, og videre til undervisningslokalene på Columbia, er både gripende og inspirerende. Eddie Joseph, en æresstudent på videregående, var klar for en tidlig graduering og skulle begynne på college. Men i Bronx' svarte getto på slutten av 1960-årene ble den femten år gamle Eddie introdusert til prinsippene bak Black Panther Party, som akkurat begynte å få nasjonal betydning. Bare seksten år gammel førte hans hengivenhet til saken til at han ble arrestert og satt i fengsel på den beryktede Rikers Island, anklaget for sammensvergelse som en av de såkalte Panther 21 i en av de mest emblematiske kriminalsakene på sekstitallet. Da han ble frikjent, tok han navnet Jamal og ble den yngste talspersonen og lederen for Panthers avdeling i New York. Han ble med i den revolusjonære undergrunnen, men havnet senere tilbake i fengsel. Han ble dømt til mer enn tolv års fengsel.
