«Water for Elephants» er en stemningsfull og gripende roman om skjebnete kjærlighet, satt i sirkusets verden rundt 1932. Boken følger Jacob Jankowski, en ung mann som, etter å ha mistet foreldrene sine, befinner seg uten retning i livet. Da han hopper på et forbipasserende tog, tikker han inn i en verden fylt med freaks, svindlere, og utstøtte, hvor et annenrangs sirkus kjemper for å overleve under den store depresjonen. Jakobs liv som nesten veterinærstudent tar en ny vending når han får ansvaret for de sirkus dyrene. Her møter han Marlena, den vakre stjernen i hesteakten, som er gift med August, en sjarmerende men manipulerende dyretrener. Jacob får også bekjentskap med Rosie, en tilsynelatende umulig elefant, men får snart øye på en måte å nå inn til henne. Med en mesterlig penn fanger Gruen tidens puls og stedet der historien utspiller seg. Boken forteller en gripende historie om to menneskers kjærlighet som trosser enorme motganger, i en verden der selv kjærlighet er en luksus som få har råd til.
