Agnes Grey er datter av en pengelens prest og har fått en grundig utdannelse, men blir behandlet som et barn av sin egen familie. For å bevise sin egen verdi bestemmer hun seg for å søke jobb som guvernante. Snart blir imidlertid hennes idealistiske syn på utdanning og omsorg for sine elever knust. I sitt første arbeidsforhold må hun kjempe for å få kontroll over de urolige Bloomfield-barna, som ofte setter hennes autoritet på prøve. Senere opplever hun å bli sett ned på av den bedre stillede Murray-familien, noe som gir henne en dypere forståelse av utfordringene som følger med å oppdra og undervise barn fra forskjellige sosiale lag.
