Ethan Frome lever i en umulig tilværelse preget av en gripende kjærlighetshistorie som utspiller seg i et avsidesliggende landlig Massachusetts. Fanget i et liv uten kjærlighet og tynget av fattigdom, opplever Ethan Frome en glans av lys i hverdagen gjennom tilstedeværelsen av sin unge og livlige kusine Mattie, som kommer inn i hjemmet for å hjelpe hans syke kone, Zeena. Når Zeena oppdager at Ethans følelser for Mattie går langt utover vennskap, og at disse følelsene er gjensidige, legges grunnlaget for en konfrontasjon som vil føre til hjertesorg, elendighet og tragedie. I kontrast til Whartons mer satiriske romaner, som ofte utspiller seg i den høye sosietet i New York, regnes denne fortellingen som Edith Whartons største verk og er ansett som en uovertruffen utforskning av forbudt kjærlighet og forhindrede ønsker.
