Da den unge presten Francesco Vela blir innsatt som sokneprest i den lille landsbyen Soana i Ticino, får han i oppgave å bringe familien Scarabota, som drives av rykter om usømmelighet og incest, tilbake til den katolske tro. Men etter å ha besøkt dem blant de storslåtte alpine fjellene og møtt deres vakre datter Agata, gjennomgår Francesco en åndelig og sanselig oppvåkning. Dette setter hans tro og verdensbilde på prøve, idet han tvinges til å velge mellom sin tro og sitt ønske om å knytte seg til naturen. Denne flerlags fortellingen, første gang utgitt i 1918, anses for å være Gerhart Hauptmanns mest betydningsfulle verk. Hauptmann ble tildelt Nobelprisen i litteratur i 1912 og regnes som en av de viktigste representantene for tysk naturalisme.
