I 'The House of the Dead' følger vi Alexander Goryanchikov, en gentleman som blir sendt til en straffekoloni i Sibir etter å ha drept sin kone. I begynnelsen blir han i stor grad ignorert av sine medfanger på grunn av sin adelsbakgrunn, men etter hvert tilpasser han seg livet i kolonien. Han blir en ivrig observatør av den brutale og grusomme behandlingen av fangene fra vaktene, og lytter til deres tidligere historier preget av blod og mord. Goryanchikov lærer seg de sosiale kodene innen institusjonen og oppdager at selv kriminelle kan utføre handlinger av ren generøsitet. Basert på Dostoevskys egne autobiografiske erfaringer fra en fireårs internering i en straffekoloni i Sibir, fungerer denne sjangeroverskridende romanen som både en skarp kritikk av forholdene fangene måtte leve under i tsartiden, og en oppfordring til å se den menneskelige siden av kriminelle, samt å gjenoppdage verdiene av tilgivelse og medfølelse.
