En kald morgen, ved daggry, venter 304. New York-regimentet på å gå inn i kamp mot Confederate-arméen. Blant soldatene finner vi den unge Henry Fleming, som har vervet seg mot sin mors ønsker, og som nå er fylt av frykt og anger ved tanken på slaget. Når konfrontasjonen begynner, og han frykter for sitt liv, rømmer han fra slagmarken. Men snart blir han overveldet av andre følelser – først og fremst skyld og skam over å ha forsvunnet fra kampen, særlig uten å ha pådratt seg et sår. Disse følelsene tvinger ham til slutt tilbake til kampens hete. Selv om forfatteren aldri personlig opplevde grusomhetene fra borgerkrigen, har 'The Red Badge of Courage' ofte blitt rost for sin realisme og autenticitet i skildringene av både miljøet og kampscener, samt for den nyanserte psykologien i hovedpersonens indre konflikten. Betraktet som en av de største amerikanske romanene som noensinne er skrevet, fremstår verket like aktuelt i dag som da det først ble publisert for over hundre år siden.
