Nathanael er plaget av barndommens frykt for advokaten Coppelius, en merkelig nattgjest som pleide å besøke huset hans for å utføre alkymistiske eksperimenter sammen med faren hans – som døde som følge av en av disse sesjonene. Nathanaels barndomsangst fører ham til å se Coppelius som Sandmannen, en mytisk skikkelse som sies å stjele øynene til barn som nektet å legge seg. Når en mystisk italiensk handelsmann ankommer byen, vekkes Nathanaels mistanker til liv igjen, noe som driver ham nær kanten av sin egen forstand mens merkelige hendelser utspiller seg. Først publisert i 1816, har denne klassikeren innen tysk gotisk fiksjon fascinert generasjoner og inspirert utallige tolkninger fra kritikere som er interesserte i dens sterke symbolikk. Sigmund Freud har kjent for sin analyse av novellen i sammenheng med sitt begrep om det 'uforklarlige', og et utdrag fra denne analysen er inkludert i dette verket.
