I sin siste roman, 'Virgin Soil', utforsker Ivan Turgenev skjebnen til en gruppe middelklasse-revolusjonærer som er fast bestemt på å «gå til folket» ved å arbeide på landsbygda og spre demokratiske ideer blant lokalbefolkningen. Blant karakterene finner vi den drømmeriske, fattige unge tutoren Nezhdanov, som er ansatt av den liberale rådmannen Sipyagin og hans overlegne og vakre kone Valentina. I tillegg møter vi den naive radikale Maryanna og den progressive fabrikklederen Solomin. Deres intriger, forbindelser og konspirasjoner, satt i konteksten av tsaristisk Russland, utgjør kjernen i Turgenevs mest ambisiøse og detaljerte verk. Romanen befestet forfatterens stilling i Vesten som Russlands fremste romanforfatter, men den provoserte også sterk uenighet i hjemlandet, noe som førte til arrestasjonen av femti-to virkelige revolusjonærer bare en måned etter publiseringen.
