'Zhestjanoj baraban' er et av de mest betydningsfulle romanene i moderne europeisk litteratur, og ble først utgitt i 1959. Romanens hovedperson, Oskar Matserat, er en 'liten mann' hvis barndom finner sted i en tid preget av fremveksten av nasjonalsosialismen. Når Oskar erkjennner absurditeten i virkeligheten rundt seg, bestemmer han seg for å stoppe sin egen utvikling og nekter å bli voksen. Den evige følgesvennen hans er den stålgjorte trommelen, som Oskar bruker for å uttrykke sine følelser og reaksjoner på omgivelsene. Gjennom et skarpt, sarkastisk og samtidig dyptgående blikk på samfunnet, viser romanen livet i det tredje riket, hvor den alminnelige befolkningen preges av en farlig likegyldighet overfor det voksende onde. Denne groteske fremstillingen av Tysklands historie i det 20. århundre gjorde forfatteren berømt over hele verden.
