I 1776 forsøkte amerikanske patrioter å ødelegge det britiske flaggskipet Eagle ved å benytte en menneskedrevet semi-undervannsbåt, Turtle, i havnen i New York. Angrepet feilet, men ideen ble hengende ved. Nesten 90 år senere rammet CSS Hunley med suksess den føderale slepebåten USS Housatonic med en torpedo. Housatonic ble det første skipet i maritim historie som ble senket av en ubåt. 'Submarines' tar for seg de mest betydningsfulle ubåtene som noen gang er bygget, fra den tyske U-9 som senket tre britiske krysserer den 22. september 1914, til den imponerende japanske I-400-klassen og de store atomdrevne ubåtene fra den kalde krigen, inkludert USS Los Angeles og den sovjetiske Oscar-klassen. Boken inkluderer også 'undersea cruiser' Surcouf; de meget suksessrike Type VII U-båtene fra andre verdenskrig; samt de nyeste angreps- og ballistiske missilubåtene som HMS Astute, USS Virginia, den kinesiske Type 094 og den russiske Yasen-klassen. Hver ubåt får en kort beskrivelse av utviklingen og historien sin.
