Fra 1839 til 1949 ble det imperialistiske og republikanske Kina utsatt for en ubarmhjertig rekke av territoriale, økonomiske og politiske utnyttelser fra Europa, Japan og USA. Denne uavbrutte serien med knusende slag ble kjent som 'Hundreåret med ydmykelse'. Disse indignitetene ble oppnådd gjennom en kombinasjon av trusler, skremsel og kriger som resulterte i 'Urettferdige traktater'. Disse avtalene gav territorielleinnrømmelser, extraterritoriale rettigheter og andre privilegier som etterlot Kina handlingslammet, og millioner av innbyggere ble gjort til utstøtte i sitt eget land. Tusenvis ble videre utnyttet i fjerne land, hvor de arbeidet som arbeidsfolk på jernbaner og plantasjer, og ble ofre i utenlandske kriger. Som en konsekvens sto landet overfor oppløsning og borgerkrig i sin kamp for å kaste av seg utenlandsk dominans. Disse traumene er brent inn i minnet til generasjoner av Kinas intellektuelle og politiske elite, og hjelper til å forklare Beijings nåværende politiske verdensbilde, som har manifestert seg i en selvsikker fremtoning.
