Da Mary Stuart ble tvunget fra den skotske tronen, søkte hun tilflukt i England, noe som førte til uroligheter for hennes kusine, dronning Elizabeth I. Elizabeth hadde videreført de religiøse endringene gjort av sin far, og England var nå et protestantisk land. Samtidig planla ihuga katolikker å avsette Elizabeth og sette Mary Stuart på den engelske tronen. Hvilke tiltak kunne Elizabeth ta for å håndtere en kongeløs dronning som potensielt kunne true hennes makt? Elizabeth plasserte Mary under husarrest sammen med sin gamle venninne Bess of Hardwick, som da var gift med sin fjerde ektemann, den velstående og innflytelsesrike jarlen av Shrewsbury. Den karismatiske skotske kvinnen ble behandlet mer som en enkedronning enn som en fange, og hun levde et luksuriøst liv inntil Bess begynte å mistenke Mary for å lokke mannen hennes. I seksten år, med den konstante trusselen om et katolsk opprør, måtte Bess imidlertid tilpasse seg Mary og hennes følge, noe som kostet henne både økonomisk og i ekteskapet. Bess hadde også kjennskap til den skjebnesvangre Jane Grey og Maria I, Elizabeths forgjenger.
