I denne tankevekkende boken utforsker Samuel P. Huntington den vedvarende og radikale kløften mellom de amerikanske idealers løfte og virkelighetens politikk. Gjennom historien har amerikanerne vært forent av et demokratisk credo, som hviler på verdier som frihet, likhet og en motstand mot autoritet. Huntington avdekker samtidig hvordan disse idealene, uunngåelig, har blitt frustrert av institusjoner og hierarkier som er nødvendige for å ivareta de grunnleggende funksjonene ved å styre et demokratisk samfunn. Fra denne motsetningen mellom demokratiske idealer og maktens realiteter har det oppstått fire store politiske omveltninger i amerikansk historie. Huntington argumenterer for at hver tredje generasjon har amerikanerne forsøkt å rekonstruere sine institusjoner for å gjøre dem mer representativ for dypt forankrede nasjonale idealer. Boken tar leseren med fra de knyttede nevene og masseprotestene på 1960-tallet, til den moralske indignasjonen i den Progressive og Jacksonianske epoken, og tilbake igjen til de kreative ideologiske strømmene som har formet nasjonens utvikling.
