An Evolving Tradition tar leseren med på en fascinerende reise gjennom historien til Child Ballads, som er en samling av over 300 tradisjonelle ballader fra England og Skottland. Disse balladene, sammen med deres amerikanske varianter, ble samlet av folkeminnegranskeren Francis James Child på 1800-tallet. Boken utforsker hvordan disse balladene har utviklet seg til å bli en av de mest anerkjente kildene til tradisjonelle engelske folkesanger, og hvordan de har inspirert omtrent 10 000 innspillinger i løpet av det siste århundret. Fra de tidlige musikkologiske arkivene til ikoniske utgivelser fra kjente artister som Bob Dylan, Simon & Garfunkel og Led Zeppelin, viser Thompson hvordan balladene har fått en varig plass i musikkens verden. Ved å trekke på intervjuer med en rekke forskere og musikere, gir han en grundig forklaring på hva en ballade er, samt en oversikt over de dominerende temaene i disse sangene. Boken belyser også hvordan balladene har overlevd gjennom tidene og blitt en hovedbestanddel av feltopptakene gjort av legender som Cecil Sharp og Alan Lomax, som reiste rundt i England og Amerika på jakt etter gamle sanger. Thompson dekker hele spekteret av sjangre, fra rock og pop til folkemusikk, røtter, eksperimentell musikk, industriell og goth.
