I dag har komplekse tall en så utbredt praktisk anvendelse – fra elektroteknikk til aeronautikk – at få ville forvente at historien bak deres opprinnelse er fylt med eventyr og mysterier. I boken 'An Imaginary Tale' tar Paul Nahin leserne med på en reise gjennom en 2000 år gammel historie om et av matematikens mest gåtefulle tall, kvadratroten av minus én, kjent som i. Nahin gjenskaper de forvirrende matematiske problemene som førte til oppdagelsen av dette tallet, samt de fargerike personlighetene som forsøkte å løse dem. I 1878 stjal to brødre et matematisk papyrus fra det gamle egyptiske gravstedet i Kongenes dal, noe som førte forskere til den tidligste kjente forekomsten av kvadratroten av et negativt tall. Papyruset inneholdt et spesifikt tallmessig eksempel på hvordan man kan beregne volumet av en avkortet firkantet pyramide, noe som impliserte behovet for i. Allerede på første århundre støttet matematikeren og ingeniøren Heron av Aleksandria på i i et separat prosjekt, men unngikk å gjøre riktige beregninger. For middelalderens matematikere ble i et emne de måtte forholde seg til, noe som fortsetter å fascinere den moderne leseren.
