Hver sommer besøker den unge Andrei sin elskede bestemor, Charlotte Lemmonier. I en støvete landsby med utsikt over de vidstrakte russiske slettene, fanger hun sin barnebarns oppmerksomhet ved å fortelle fantastiske historier—om Proust som spiller tennis i Neuilly, Tsar Nikolaj II’s besøk i Paris, og den franske presidenten Felix Faure som dør i armene til sin elskerinne. Gjennom sin mystiske bestemor får Andrei også et innblikk i et Russland han aldri har kjent: et land preget av hungersnød, elendighet, brutal urettferdighet, og den håpløse kaoset av krig. Fascinert vever han hennes fortellinger inn i sitt eget hemmelige univers av minner og drømmer. Hun maler for ham et levende bilde av Frankrike fra hennes barndom—et fjernt Atlantis som fremstår som langt mer elegant, bekymringsfritt og inspirerende enn Russland på 1970- og 80-tallet. Hennes varme, kunstneriske minner om hjemlandet og bøker fanger Andrei, og i sin absorpsjon av denne visjonen blir han en outsider i sitt eget land og til slutt en rastløs reisende rundt om i Europa.
