Boken "Arid Empire" av Natalie Koch tar leseren med på en fascinerende reise gjennom maddiskens historie og kulturelle utvekslinger mellom Midtøsten og det amerikanske sørvestlandet. Den er nylig blitt longlistet for Cundill History Prize 2023. Gjennom velskrevne fortellinger avdekker Koch hvordan ekspertise fra ørkenregioner har vært avgjørende for kolonisering og bosetting i det amerikanske sørvest. Et av de mest mindeværdige eksemplene er karavanen av trettitre kameler som i 1856 ankom Indianola i Texas, ledet av en syriansk kamelbygger kjent som 'Hi Jolly'. Den amerikanske regjeringen håpet at dette 'kamelkorpset' kunne bidra til å sikre den nyvunne sørvestlige delen av landet, som nettopp var blitt erobret fra Mexico. Selv om både drømmen om kamelkorpset og kamelene selv forsvant, levde ideen om å hente inn kunnskap og praksiser fra økenasjonene i Midtøsten videre. Koch utforsker det to århundrer lange samspillet mellom disse regionene, fra dato-palme landbruk og ørkenlandbruk til de utopiske sci-fi-drømmene i Biosphere 2 og Frank Herberts 'Dune'. Boken binder sammen to verdener og illustrerer dybden av kulturutveksling i møte med ekstreme omgivelser.
