Etter den korte og intense borgerkrigen er det som en gang var det store Russland, nå omformet til den lille Moskva-imperiet. De østlige grensene strekker seg bare noen hundre kilometer fra hovedstaden, der Volga-elven, nå forurenset og uoverkommelig, danner en naturlig barriere. Siden oppløsningen har ingen krysset elven for å nå Moskva. Den tusenårige byen står som en uovervinnelig festning, trygt beskyttet av vakttårn på alle kanter. I denne settingen holder keiseren inspeksjon over kosakkene. Han vil utse de mest tapre av dem for å sende dem til de dunkle områdene som en gang var en del av det storstilte Russland – inntil de blir rammet av opprør og blir fordømt. 'Definitivt det beste av det som er skrevet av Dmitrij Glukhovskij i dag,' sier Galina Juzefovich. 'Glukhovskij har skrevet en virkelig dyp roman, med filosofiske refleksjoner, kristen symbolikk, en forståelse av dagens historie og språklig stilisering,' skriver Forbes.
