På en av de varmeste dagene sommeren 1934, er den tretten år gamle Briony Tallis vitne til hvordan hennes søster Cecilia kler av seg og hopper ned i fontenen i hagen til deres landsted. I nærheten står Robbie Turner, Barniys barndomsvenn, som nylig har avsluttet studiene ved Cambridge, akkurat som Cecilia. Det som skjer denne dagen vil få en varig innvirkning på livene til de tre. Robbie og Cecilia krysser en grense de på forhånd ikke hadde forestilt seg, og blir begge ofre for den unge jentas fantasi. Briony, som også er en observatør av mystiske hendelser, begår en handling som hun vil bruke resten av livet på å forsøke å sone for. 'Fra dette nye og intime perspektivet lærte hun en enkel, åpenbar ting hun alltid visste, og som alle visste; at et menneske, blant alt annet, er en materiell skapning, lett å rive i stykker, men vanskelig å reparere.'
