I denne fengslende romanen av den bestselgende forfatteren Philippa Gregory, kjent som 'dronningen av kongelig fiksjon', skildres livet til den fascinerende og tumultfylte Maria Stuart, dronning av Skottland. Etter å ha flyktet fra voldelige opprør i Skottland, søker Maria tilflukt hos dronning Elizabeth av England. Til tross for lovnader om beskyttelse, blir Maria - som anses som en betydelig trussel mot den engelske tronen - snart fengslet av sin tidligere venn. Hun blir holdt som en 'gjest' i huset til George Talbot, jarl av Shrewsbury, og hans uforgjengelige kone, Bess av Hardwick. Det nygifte paret tar imot den dødsdømte dronningen i sitt hjem, overbevist om at dette vil gi dem en fordel i det nådeløse spillet i Elizabethan-hofet. Men etter hvert som dagene går, innser de med skrekk at oppgaven med å huse og overvåke Maria vil ruinere deres eiendom og føre til tap av den lille gunsten de har klart å oppnå, når hjemmet deres blir episenteret for intriger og opprør mot dronning Elizabeth. Samtidig viser det seg at Maria ikke er så hjelpeløs som hun gir inntrykk av; hun manipulerer de som omgir henne på en måte som får konsekvenser for hele det engelske hoffet.
