I begynnelsen av 1600-tallet blir et hollandsk skip rammet av en katastrofe og forliset ved Japans kyst. De overlevende i mannskapet blir tatt til fange og beskyldt for piratvirksomhet. Blant de fangede er den engelske mannen John Blackthorne, en dyktig geograf, militærstrateg og matematiker med en sterk personlighet. Skjebnen deres hviler i hendene på den lokale guvernøren, hvis ankomst forventes av hele landsbyen. Ryktene om den talentfulle kapteinen når frem til prinsen Toranaga-no Minowara, en av Japans mektigste menn. Toranaga tar Blackthorne under sin beskyttelse og har planer om å bruke hans kunnskap i kampen om makt. For å overleve i dette fremmede landet begynner Blackthorne å lære språket og skikkene, og han blir en samurai. Men tanken på å en dag returnere til sitt hjemland forlater ham aldri.
