I denne spennende innstillingen av den elskede serien om maritime eventyr, fører Hornblowers rekognoseringsoppdrag raskt til krigføring. Handlingen finner sted i april 1803, en tid da fredsavtalen i Amiens er i ferd med å bryte sammen. Napoleon forbereder seg på krig ved å bygge flåter og samle hæren sin rett over Kanalen. Horatio Hornblower, som allerede har markert seg som en av de mest dristige og ressurssterke offiserene i den britiske marinen i en alder av tjuesyv år, befinner seg i kommando over den tre-masted Hotspur. Han ledes inn i et farlig rekognoseringsoppdrag som, med utbruddet av krig, utvikler seg til en rekke spektakulære konfrontasjoner. Samtidig kjemper den innadvendte unge lederen for å forstå sin nyfødte hustru, svigermor, sine offiserer og mannskap, samt sitt eget plagede humør – spørsmål som kanskje bekymrer ham mer enn noe av Bonapartes kanonkuler.
