I 1893 reiser Sherlock Holmes og Henry James til Amerika for å avdekke mysteriet rundt dødsfallet til Clover Adams, kona til den anerkjente historikeren Henry Adams – en del av Adams-familien som har gitt USA to presidenter. Clover ser ut til å ha begått selvmord, men etterforskningen avslører at det kan ligge mer alvorlige saker bak hennes død, muligens med nasjonal betydning. I denne perioden er Holmes midt i sin 'Great Hiatus' – en treårig fravær etter hendelsene i Reichenbach Falls, hvor folk i London tror han er død. Holmes har simulert sin egen død etter å ha konkludert, gjennom sine analytiske evner, at han er en fiktiv karakter. Dette skaper store komplikasjoner for James; hvis hans anerkjente medforsker er en oppdiktet person, hva gjør det ham? Hvordan kan den mesterlige fortelleren kjempe mot en uhyggelig kraft – muligens kalt Moriarty – som kanskje styrer dem fra skyggene?
