Etter dødsfallet til den cetagandiske keiserinnen blir Miles Vorkosigan og hans fetter Ivan sendt til Cetaganda som diplomatiske representanter fra Barrayar for å delta i hennes begravelse. Ved ankomst blir de to mennene merkelig nok angrepet av en tjener av den avdøde keiserinnen. Når den samme tjeneren dagen etter blir funnet død, befinner Miles og Ivan seg midt i et mysterium. Miles, som forsøker å opptre som detektiv i en merkelig, komplisert og tilsynelatende fremmed kultur, må navigere gjennom intriger, mens den forførende Ivan samtidig klarer å involvere seg med flere adelskvinner på en gang – et diplomatikktabbe av rang. Etter hvert som handlingen utvikler seg, blir det klart at det er opp til Miles å redde imperiet. Med sin vanlige dyktighet tar Bujold for seg tidløse spørsmål om menneskelig identitet gjennom karakterenes personlige dramaer.
