I 1807 finner man en baby i en kurv som flyter stille på kanalene i Venezia. En gruppe håndverkere tar ham til seg og oppdrar ham som sin egen sønn, og han lærer seg alle deres ferdigheter. Sebastien Trovato, som gutten heter, har alltid stilt spørsmål ved sin opprinnelse. Men det er først når en kvinne vasket i land på øya hans at ledetråder begynner å dukke opp. I jakten på sin egen historie stilles Sebastien overfor en avgjørelse som kan forandre ikke bare hans egen skjebne, men også skjebnen til den elskede flytende byen. I 1904 gis Daniel Goodman en ny sjanse i livet når århundret skifter. I et forsøk på å gjenskape en fortid preget av anger, sendes han fra California til Venezia med oppdrag om å fremskaffe og oversette en sjelden bok. Der oppdager han en by hvor håp og forfall kolliderer, speilbildet av hans eget liv, i tillegg til et mysterium som skjuler seg mellom sidene av den filigransdekkede boken.
