I 1939 i Memphis lever tolv år gamle Rill Foss og hennes fire yngre søsken et magisk liv om bord på familiens husbåt på Mississippi-elven. Deres liv snus imidlertid på hode når faren hastig må ta moren til sykehuset en stormfull natt. Rill blir plutselig ansvarlig for sine søsken, men når fremmede kommer for å ta dem, blir de revet bort fra alt de kjenner. Barna blir sendt til et barnehjem drevet av Tennessee Children's Home Society, hvor de blir lovet at de snart skal bli gjenforent med foreldrene. Men snart oppdager de den dystre realiteten av situasjonen de er i. I møte med den grusomme lederen av institusjonen kjemper Rill for å holde sine søstre og sin bror sammen i en verden preget av fare og usikkerhet. Samtidig, i dagens Aiken, South Carolina, er historien om Rill og hennes familie en påminnelse om de bortgjemte kapitlene i vår nasjons historie, og en tidløs fortelling om mot, styrke og sammenhold.
