Ayla, en modig ung kvinne, blir tvunget til å forlate klanen sin sammen med sin lille sønn. Hun begir seg ut på en ensom reise over de kalde steppene, inntil hun finner dalen med hester. I sitt søk etter andre som henne, Cro-Magnons, oppdager hun at hun ikke kan finne sitt folk. I stedet finner hun vennskap i de mest uventede former; først adopterer hun en ung hoppe, deretter tar hun til seg en skadet løveunge. Samtidig, langt mot vest, har to unge brødre fra Cro-Magnon påbegynt en reise som vil forandre alt. En av dem er Jondalar, hvis skjebne er uløselig knyttet til Ayla. Jean Auels fantasifulle rekonstruksjon av liv i forhistorisk tid er rik på detaljer om språk, kultur, myter og ritualer, og har blitt en pensumbok i skoler og høyskoler verden over.
