Ved sitt opprinnelige utgivelsestidspunkt ble 'Plagues and Peoples' en umiddelbar kritisk og populær suksess, og tilbød en radikalt ny tolkning av verdenshistorien, sett gjennom de ekstraordinære påvirkningene – politiske, demografiske, økologiske og psykologiske – som sykdom har hatt på kulturer. Boken utforsker hvordan småkopper bidro til erobringen av Mexico, i tillegg til de spanske conquistadorene, samt den beryktede svartedauden i Kina og tyfoid-epidemien i Europa. Historien om sykdom er uadskillelig fra menneskehetens egen historie. Med identifikasjonen av AIDS på tidlig 1980-tallet er et nytt kapittel lagt til denne fascinerende krøniken, som William McNeill tar for seg i sin nye innledning til denne oppdaterte utgaven. Boken er tankevekkende, veldokumentert og umulig å legge fra seg. 'Plagues and Peoples' fremstår som en sjelden kombinasjon av fascinerende innhold og akademisk tyngde, og byr på dypere innsikt i menneskets utvikling. Som Kirkus Reviews beskriver det: 'En strålende konseptualisert og utfordrende prestasjon.' Dette er en obligatorisk lesning for alle som ønsker en ny forståelse av menneskets historie.
