I denne forskningsantologien belyser forfatterne barnehagens kompleksitet fra ulike perspektiver, og bygger på et bredt spekter av empirisk materiale. Målsetningen er at de innsiktene som presenteres, skal ha betydelig innvirkning på fremtidens retning for barnehagen, samtidig som de fremmer en åpen diskusjon hvor barnehagelærere, foreldre og politikere bidrar aktivt. Barnehagen har en rekke varierte funksjoner; den fungerer som velferdsordning, pedagogisk institusjon og som et sosialt møtested. Det er et sted for både læring og lek, livsutfoldelse og demokratisk deltakelse. Denne mangfoldige helheten er hva som karakteriserer barnehagen som samfunnsinstitusjon. I dag stilles det store forventninger til hva barnehagen skal oppnå for samfunnet. Mange fokuserer især på dens rolle i å forberede barna på skolen og på fremtidig deltakelse i arbeidslivet. Samtidig er det en bred politisk enighet om at barnehagen også må anerkjenne barndommens egenverdi og arbeide ut fra en helhetlig tilnærming.
