I "A Mad Catastrophe" tar den prisbelønte historikeren Geoffrey Wawro oss med tilbake til de tidlige kampanjene av første verdenskrig, der den østerriksk-ungarske hæren, som hadde en storslått fortid, sto overfor en tragisk nåtid. Med en forvirrende blanding av språk og utdaterte våpen, fremsto de østerrikske soldatene som en håpløs motstander i møte med den industrialiserte krigføringen som snart skulle prege Europa. Wawro gir oss et unikt innblikk i hvordan disse uheldige vernepliktige representerte et mikro-kosmos av hele det østerriksk-ungarske imperiet, som stod på randen av ødeleggelse. Etter attentatet på erkehertug Franz Ferdinand i juni 1914, ble imperiet presset av Tyskland til å gå til krig mot Russland og Serbia. Med tyskerne som samlet sine styrker i vest for å konfrontere franskmennene og britene, var utfallet av krigen og skjebnen til imperiene og alliansene fra Konstantinopel til London avhengig av Habsburgene evne til å nedkjempe Serbia og holde russerne i sjakk. Imidlertid var Østerrike-Ungarn i en svak posisjon, noe som satte dem i en spesielt sårbar situasjon tidlig i krigen.
