Hvordan løser man et problem som James Madison? Den fjerde presidenten er en av de mest gåtefulle skikkelsene i tidlig amerikansk historie, og hans politiske utvikling fremstår nesten som bevisst inkonsekvent. Madison var både for og imot en sterk føderal regjering. Han skrev om farene ved politiske partier i Federalist-papirene, for deretter å være med på å grunnlegge Det republikanske partiet bare noen år senere. Til tross for at han ofte har blitt hyllet som 'grunnleggeren av konstitusjonen', var hans bidrag til vårt grunnleggende dokument mer subtile enn mange har antatt. Dette såkalte 'Madison-problemet' har engasjert forskere i lang tid. Tidligere biografier har forsøkt å forklare Madisons blandede merittliste ved å dele livet hans opp i avgrensede perioder. Men denne tilnærmingen faller kort. Madison var nemlig én person – en briljant tenker hvis livsverk var å forme en sterkere union basert på prinsipper om begrenset regjering, individuelle rettigheter, og fremfor alt, rettferdighet. Som Jay Cost argumenterer i denne innsiktsfulle fremstillingen, er det på høy tid å revurdere Madison og hans betydning i amerikansk politikk.
