I denne imponerende historiske fremstillingen av amerikansk etterretning avdekkes det hvordan CIA har blitt den ledende forsvareren av USAs hemmelige globale imperium. Etter at andre verdenskrig tok slutt, inntok De forente stater en dominerende posisjon på den internasjonale arenaen. I 1947 ble CIA opprettet for å analysere utenlandsk etterretning for å styrke denne nye globale statusen. Men i løpet av noen få år engasjerte byrået seg i en rekke andre operasjoner: støtte til pro-amerikanske regjeringer, styrting av nasjonalistiske ledere og overvåking av anti-imperialistiske motstandere hjemme. Den kalde krigen var en åpenbar årsak til denne transformasjonen, men ikke den eneste. I 'The CIA' trekker den anerkjente historikeren Hugh Wilford på flere tiårs forskning for å vise hvordan byrået er en del av et større bilde, nemlig historien om det vestlige imperiet. Mens unge CIA-offiserer så for seg seg selv som britiske imperialagenter à la T. E. Lawrence, benyttet påfølgende amerikanske presidenter de hemmelige maktene til byrået for å skjule utenlandske intervensjoner fra den amerikanske offentligheten.
