I høsten 1939 ankom Richard Feynman, en selvsikker og strålende nyutdannet fra MIT, til John Wheelers kontor i Princeton for å starte som hans undervisningsassistent. Den bemannede Wheeler hadde plassert en klokke på bordet for å tidfeste deres interaksjoner. Feynman fanget raskt opp dette, og til neste møte tok han med seg sin egen billige klokke, som han plasserte ved siden av Wheelers klokke, og begynte å tidfeste samtalen. Dette resulterte i en hjertelig latter og initierte en livslang vennskap. Ved første øyekast ser de ut som et usannsynlig par. Feynman, som ytrede seg røft, talte med en arbeidermessig aksent fra Queens, likte å spille bongoer, ta med seg haikere, og utforske avsidesliggende steder. Wheeler, derimot, var en familiefar som snakket stille og høflig, kledde seg i dresser, og hadde manerer som en minister. Intellektuelt sett var imidlertid rollene deres snudd. Wheeler var en brennende nonkonformist, full av ville ideer om rom, tid og universet, mens Feynman var mer forsiktig i sin forskning, alltid på jakt etter beviser og bekreftelser.
