I "Herre og tjener" tar den velstående kjøpmannen Vasili Andréitsj Brekhunóf en dramatiske slædereise sammen med sin tjener, Nikita, en kald desember ettermiddag. Målet for reisen er å skaffe seg et stykke skog før nyheten sprer seg, men turen tar en uventet vending. Vinden tiltar, snøen reduserer siktbarheten drastisk, og de to mennene finner seg gang på gang på villspor. Vasili, drevet av grådighet for en lukrativ handel, insisterer på å fortsette, mens Nikita, med mer forsiktighet, stille adlyder sin herre, til tross for sin bekymring for de farlige forholdene. Resultatet blir tragisk, men konfrontasjonen med livets endepunkt får den egoistiske og materialistiske Vasili til å revurdere hva som virkelig betyr noe i livet. Denne gripende fortellingen er fortalt på en mesterlig måte. Tolstoj skaper en intens atmosfære gjennom enkle, men virkningsfulle midler: Den isnende vinterkvelden, de to fortapte mennene, og den ihjel-frosne hesten. Stemningen av kulde og død gjenspeiles hos leseren, og i dette vinterlige øde blomstrer Tolstojs menneskelighet på sitt vakreste. En uforglemmelig historie der kunst og meningsdybde smelter sammen på en enestående måte.
