I "Rutebil på afveje" møter vi Juan og Alice Chicoy, som driver en restaurant kombinert med et autoværksted i et avsides vejkryss nær den mexicanske grensen. Mens den temperamentsfulle Alice styrer restauranten med hjelp fra en romantisk avvisende servitrice, tar den rolige og maskuline Juan seg av verkstedet og buskørselen sammen med lærlingen kjent som 'Bumse', hvis tanker stadig dreier seg om damer. En dag, under et voldsomt uvær, kommer bussen deres seg fast på en isolert, leirete vei i California. Denne uventede hendelsen fører til en intens samhandling mellom de åtte tilfeldige passasjerene, noe som får den tilsynelatende harmoniske overflaten til å sprike, og tvinger dem til å avsløre sine ekte karaktertrekk og oppnå nye erkjennelser. Gjennom denne situasjonen avdekkes et eksistensielt drama og vi får et tankevekkende bilde av det moderne samfunnet i Steinbecks stil. Herr Pritchard, forretningsmannen, representerer den kjedelige, forretningsorienterte tilnærmingen til livet, der penger, profitt og prosent tilsvarer hans filosofi. Hans bortskjemte kone og den moderne, frisinnede datteren Mildred bringer ytterligere lag inn i dette komplekse menneskeskapet.
