I et grusomt og nådeløst krigslandskap er den barbare konflikten i det kalde nord i ferd med å bryte ut. Unionens hær, splittet av politiske intriger og hemmet av inkompetanse, er totalt uforberedt på det blodige slaktet som nærmer seg. Uten erfaring, opplæring og til og med våpen er hæren knapt i stand til å motstå Bethods oppdagelsesreisende, for ikke å snakke om hans beste tropper. Sør for denne krigen samles Gurkish-styrkene for å angripe byen Dagoska, som står under beskyttelse av Inquisitor Glokta. Byen forbereder seg på den uunngåelige nederlaget og massakren som vil komme, og det gjøres forberedelser for at Gurkish skal betale for hvert eneste skritt de tar. Men et mørkt komplott ulmer for å overgi byen til beleirerne uten kamp, og den tidligere Inquisitoren i Dagoska har forsvunnet sporløst. Med trusler fra både innvendig og utvendig, trenger Glokta svar, og han trenger dem raskt. I øst reiser en liten gruppe skurker mot verdens ende i et forsøk på å gjenvinne et historisk artefakt.
