Bruken av skoleliv som en lukket narrativ ramme er godt dokumentert, med moderne eksempler som Malory Towers og Harry Potter som vitner om sjangeren fortsatt har stor appell. Mens det har blitt skrevet flere historiske oversikter over skolehistorier, spesielt innen bar litteratur, har de fleste av dem sitt utgangspunkt i Tom Brown's Schooldays. Til tross for at tidlige skolehistorier i enkelte sammenhenger har fått sporadisk anerkjennelse, har det aldri blitt gjennomført en fullstendig studie av skolelivsrepresentasjoner i skjønnlitteraturen før midten av det attende århundre. I Before Tom Brown tar Robert Kirkpatrick leseren med på en reise tilbake til 2500 f.Kr., da skoleliv var en del av sumeriske, egyptiske og graekisk-romerske tekster som ble skrevet for å fungere som læremidler for barn. Fra Chaucers Canterbury Tales til Shakespeare's komedier, utforsker han for første gang bruken av skoledialoger i klasserommet, både i trykt format og på scenen. Kirkpatrick presenterer også ny bevis som viser at den første skoleromanen ble publisert i 1607. Boken gir derfor en uvurderlig innsikt i hvordan skolehistorier har utviklet seg over tid.
