Den store biblioteken er en mektig og uhyre innflytelsesrik institusjon som kontrollerer kunnskapens flyt til folket i alle store byer. Gjennom alkymi kan biblioteket levere innholdet fra historiens største verk på et øyeblikk, men personlig eierskap av bøker er strengt forbudt. Jess Brightwell, oppvokst i skyggen av bibliotekets autoritet, anerkjenner verdien av denne makten, men hans kunnskap er i stor grad basert på ulovlige bøker som familien hans har skaffet seg. Som familiens spion blir Jess sendt for å skaffe informasjon, men i de siste månedene av sin opplæring i bibliotekets tjeneste blir hans lojalitet satt på prøve. Når hans venn tilfeldigvis begår kjetteri ved å skape en enhet som kan endre verden, innser Jess at de som kontrollerer det store biblioteket mener at kunnskap er mer verdifullt enn noe menneskeliv, og snart vil både kjettere og bøker brenne.
