Når de to sønnene fra henholdsvis den sørlige, plantaeeiende Main-familien og den industrielt orienterte Hazard-familien fra Pennsylvania møtes som kadetter ved West Point, veves livene deres sammen i en tid preget av nasjonal uro og vekselvis konflikt. Alt mens landet nærmer seg borgerkrigen, utforsker romanen de komplekse forholdene mellom klasse, økonomi og familie, og gir et dyptgående innblikk i de sosiale forskjellene mellom Nord og Sør i USA. Gaskell tar leseren med på en reise gjennom turbulente tider, der lojalitet og motsetninger settes på prøve.
