Den bestselgende forfatteren av "The Rules of Magic", Alice Hoffman, presenterer en 'storslått og hypnotiserende' roman som 'vever sammen fortid og nåtid med gripende bilder og ustoppelig energi' (Publishers Weekly). Handlingen finner sted på en avsidesliggende eiendom ved vannkanten på North Shore av Long Island, der matriarken Esther hersker over sin familie. Til tross for sin skarpe tunge og manipulerende væremåte, klarer hun ikke helt å holde kontroll over sine kjære. Hennes sønn, Philip, forsøker jevnlig å ta sitt eget liv hver sommer, mens barnebarnet hennes sniker seg til å røyke og drømmer om flukt. Esther har ansatt Cohen, en russisk gartner, for å passe på både familien og eiendommen. Men det viser seg at Cohen også har holdt øye med Esther, og hans voksende kjærlighet til henne truer med å ryste hele familien til sin kjerne.
