«Shuggie Bain» er en gripende og uforglemmelig fortelling om unge Hugh 'Shuggie' Bain, en søt og ensom gutt som vokser opp i de nedslitte offentlige boligene i Glasgow på 1980-tallet. I en tid der Thatchers politikk har ført til arbeidsledighet blant ektemenn og sønner, og en utbredt rusproblematikk preger byen, lever Shuggie i en utfordrende hverdag. Hans mor, Agnes, er en kompleks utfordring; hun er hans ledestjerne, samtidig som hun utgjør en byrde for ham og hans søsken. Agnes drømmer om et hjem med en egen inngangsdør, og blar gjennom Freemans-katalogen i håp om å bestille seg litt lykke på kreditt, alt for å lysne opp tilværelsen sin. Gift med en utro taxisjåfør, opprettholder hun sitt selvbilde ved å se bra ut – med sitt høye hår, sminke og hvite, falske tenner, fremstår hun som en glamourøs versjon av Elizabeth Taylor fra Glasgow. Men bak fasaden finner Agnes mer og mer trøst i alkohol, og hun bruker det fleste av ukens støttepenge på ekstra sterk lagerøl skjult i vesken, noe som gjør familiens situasjon enda mer prekær.
